En solfanger består i sin enkelthed af en absorberplade, lagt ned i en isoleret kasse og afsluttet med et gennemsigtigt dæklag af glas eller plast. Absorberen tiltrækker solens langbølgede stråler og omdanner dem til varme, som overføres til en væske, der cirkulerer i nogle tynde (kobber)rør i eller bag på absorberen. Det er absorberens fornemste opgave at tiltrække så mange stråler som muligt og sørge for, at færrest mulige bliver kastet tilbage i verdensrummet. Derfor er absorberen behandlet med en speciel selektiv belægning, i et helt præcist og meget tyndt lag.